私たちの身体は、生まれてからずっと変化を繰り返しています。
年齢を重ねるほど「老化」が気になるものですが、老化と一言で言っても、体力や身体的機能の衰退や、精神的な変化など、様々な変化が含まれます。その中で、最も目につきやすくコンプレックスとなり得るのが、外見の変化である「皮膚の老化」なのではないでしょうか。
この記事では、皮膚がなぜ老化するのか？老化した皮膚は、どんな状態になっているのか？など、皮膚が老化する仕組みやその状態について徹底的に解説します。
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この記事は平広之医師が監修しました
医療法人社団豊饒会理事長・RDクリニック東京銀座 院長
形成外科学会専門医
1987年筑波大学医学専門学群卒業後、東海大学医学部付属病院、東海大学医学部付属八王子病院 形成外科医長を経て、2023年医療法人社団豊饒会理事長・RDクリニック東京銀座 院長に就任。
老化とは
老化とは、年齢を重ねることによって筋力、神経伝導速度、肺活量、病気に対する抵抗力など、身体のあらゆる機能が低下することをいいます。
ただし、年齢は誰もが同じ速度で重ねていくものですが、老化のスピードは人によって異なります。同じ年齢でも、老いが見た目に現れる人と、若々しく健康的に見える人がいるということです。
皮膚が老化する仕組み
皮膚の老化って、どんな状態？
皮膚は年齢を重ねていくとどのような状態になるのでしょうか。赤ちゃんや子供のような“若く健康な皮膚”と、年齢を重ね“老化した皮膚”とを比べてみましょう。
若く健康な皮膚
赤ちゃんや子供の“若く健康な皮膚”は、弾力がありぷにぷに、モチモチとしており、みずみずしくハリがあります。
お肌の弾力やハリ、水分量を保つ「三大保湿因子」と呼ばれる「コラーゲン・エラスチン・ヒアルロン酸」は、お肌の“真皮”にある「肌細胞（真皮線維芽細胞）」によって作られます。若く健康な皮膚には、この「肌細胞」が豊富にあるため、みずみずしく、ハリや弾力が保たれているのです。
老化した皮膚
年齢を重ね“老化した皮膚”は、水分量が減りカサカサとしており、薄く、弾力がありません。お年寄りの皮膚を指でつまむと、皺が寄り、手を放してもすぐには元の状態に戻りません。これは、皮膚の内部にある肌細胞が減り、肌のハリや弾力を保つ成分を生み出す力が弱まり、皮膚が薄くスカスカとした状態になってしまっているためです。
肌細胞（真皮線維芽細胞）は、20代を越えると急激に減少していき、50代を過ぎると20代の頃と比べておよ3分の1ほどに減ってしまうと言われています。
皮膚が老化する原因
シワやたるみなどの皮膚の老化は、肌細胞（真皮線維芽細胞）の減少によって引き起こされるということがわかりました。では、肌細胞が減少してしまう原因とは一体何なのでしょうか。
肌細胞の減少を加速させてしまう主な原因として、以下の3つが挙げられます。
- 紫外線によるダメージ（光老化）
- 乾燥
- 活性酸素
肌細胞（真皮線維芽細胞）が減少する一番の原因は、紫外線
肌細胞が減少してしまう一番の原因は、紫外線によるダメージだと言えます。紫外線による皮膚へのダメージは「光老化」とも呼ばれ、皮膚が老化する原因のおよそ八割を占めると言われています。
紫外線というと夏、日焼け、といったイメージが一般的ですが、日差しの強い時期だけ気を付ければ良いというものではありません。紫外線による影響は一時的なダメージでなく、蓄積されていくものと捉えるのがよいでしょう。特に顔や手足は露出していることが多いため紫外線を浴びやすく、皮膚の老化も進行してしまいやすい部位だと言えます。
皮膚の老化を防ぐには
皮膚の老化を少しでも遅らせるためには、肌細胞（真皮線維芽細胞）が減少するスピードを遅らせる必要があります。
肌細胞が減少してしまう一番の原因は「紫外線」です。涼しい季節や直射日光が当たらない場所でも紫外線対策を意識し、UVケアは一年を通して欠かさないことが大切です。
また、皮膚の健康を保つためには身体そのものが健康的でなければなりません。食生活や睡眠などの生活習慣を整えることも、美肌を維持するためには重要だということを忘れないようにしましょう。
皮膚の老化を治療できる、肌の再生医療
シワやたるみなどの皮膚の老化は、肌細胞（真皮線維芽細胞）の減少によって進行します。では、減ってしまった肌細胞を増やせる治療があることを知っていますか？
肌細胞を増やすことができる「肌の再生医療」は、皮膚の老化を根本的に改善できる画期的な治療法です。皮膚をほんの少し採取し、肌細胞を取り出します。取り出した肌細胞を専用の施設で培養して増やし、シワやたるみが気になる皮膚に注入します。注入した肌細胞が定着すると、皮膚のハリや弾力を保つ成分が生み出され、シワやたるみが改善されるのです。
自分の細胞を増やして戻すので、リスクが少なく、またシワやたるみが改善されるまで数ヵ月かかるため急激に変化をすることはなく、極めて自然な仕上がりとなるのが特徴です。
